Хуанхэ получила свое английское имя «Желтая река» за цвет воды, богатой илом, который вымывается из лессовых почв с территории, по которой она протекает. Китайское же название Хуанхэ переводится как «горе сыновей хана», что указывает на частые разливы реки, грозящие разрушением и убытками людям, живущим по ее берегам. Известно, что за последние две тысячи лет река более тысячи раз выходила из берегов и, как минимум, 20 раз меняла траекторию своего русла. Недаром народ прозвал ее «рекой тысячи огорчений». Наиболее опасной областью на всем течении Хуанхэ является Великая Китайская равнина, где река замедляет свое течение и широко разливается, причем местами уровень реки оказывается на три метра выше уровня поверхности равнины. Она наиболее подвержена периодическим крупным наводнениям. Но, как и многие другие крупные реки, она дарит новую жизнь полям, ибо отступающая после разлива вода оставляет значительную часть плодороднейшего лесса, собранного выше по течению. Вместе с тем Желтая река – безусловно, одна из самых илистых рек в мире. Так, она переносит около 26 кг ила на кубический ярд воды, а при разливе рек – до 544 кг. Это показывает, что скорость течения реки является относительно высоким, не теряя скорости даже при переходе через обширные оросительные системы на равнине.